Les recherches sur la pertinence des petites lignes ferroviaires ont été récemment relancées en France consécutivement à l’appel à projets de l’ADEME « digitalisation et décarbonation du transport ferroviaire » (juillet 2021). Cinq projets ont été retenus, ce qui augurent d’un rythme soutenu de travaux et de résultats de recherche. Dans ce cadre, il nous semble important de prendre la mesures d’expériences étrangères, plus ou moins réussies, de petites lignes. Aussi pourrons- nous en France bénéficier de savoir –faire, d’enseignements d’expériences étrangères. Nous nous tournerons dans cette communication vers le Japon, un des pays leader au niveau mondial pour l’exploitation ferroviaire, les services et les innovations ferroviaires. En effet, premier pays à mettre en oeuvre la grande vitesse (Shinkansen) en octobre 1964 à l’occasion des jeux olympiques de Tokyo, son territoire est maillé d’un réseau très fin de lignes ferroviaires, souvent à voie unique pour les petites lignes qui constituent autant de petites lignes ferroviaires digne d’intérêt. Nous nous intéresserons à la ligne Hakone Tozan dans la préfecture de Kanagawa. Elle est exploitée par compagnie Hakone Tozan Railway, indépendante de Japan Railway, et appartenant à un groupe multi – services : Odakyu Group. Elle dessert les villes d'Odawara et de Hakone, depuis la gare d'Odawara (accès au Shinkansen) jusqu’à à la gare de Gōra dans le grand parc naturel d'Hakone, un haut lieu du tourisme au Japon. Ouverte depuis 1919, cette ligne a une renommée très importante au Japon et à l’étranger et est même jumelée avec les chemins de fer Rhétique en Suisse. Sa longueur est de 15 km pour un dénivelé de 530 m. Elle est composée de deux parties, une première d'Odawara à Hakone-Yumoto et la deuxième de Hakone-Yumoto à Gōra, en train de montagne : sur cette portion, une innovation est intéressante car il y un changement de sens pour les virages : les conducteurs descendent et repartent par l’arrière. La pente de la ligne atteint 80 ‰ avec des courbures proches d’un rayon de 30 mètres, ce qui est exceptionnel en ferroviaire.